Lillie Langtry ou l’exploitation de la beauté

Emilie Charlotte Le Breton, surnommée « Lillie », naît en octobre 1853 dans l’île de Jersey. Elle est la petite dernière d’une fratrie de six garçons. Son père est un homme libéral, intelligent, éduqué, beau et profondément bon : il est son modèle en tout. Sa mère est une femme élégante et aimable.

Cette jeunesse heureuse, qui se déroule dans un environnement essentiellement masculin, laissera des marques profondes sur la personnalité de Lillie.

La jeune fille égale ses frères en endurance, en indépendance et en hardiesse. Pas question d’être laissée de côté ! Comportement provoqué par le sentiment, peut-être inconscient, qu’être une fille est un handicap. Toute sa vie, elle cherchera à se montrer à la hauteur, qu’importe le prix à payer pour elle-même ou pour les autres.

Le couple part s’installer à Londres. Les débuts sont difficiles, Lillie et Edouard ont peu de connaissances dans la capitale anglaise. Heureusement, au printemps 1877, la jeune Mrs Langtry tombe sur Lord Ranelagh : elle l’a côtoyé souvent lorsqu’il prenait du bon temps dans sa résidence d’été à Jersey.

Il la présente à son cercle d’amis, tous membres de la haute société londonienne, notamment Lady Sebright, une grande amatrice d’art qui la convie chez elle en mai.

Lillie vient tout juste de perdre son frère préféré, Réginald, décédé d’une chute de cheval. Elle se rend donc chez Lady Sebright vêtue d’une robe noire, fort simplement et sans aucun bijou (de toute façon, elle n’en a pas !)

Elle fait sensation dans cette tenue, qui deviendra sa marque de fabrique, et entame son « ascension fulgurante vers la célébrité ». Elle se lie avec une société d’auteurs et surtout d’artistes, dont Franck Miles et John Everett Millais.

Miles a été commissionné par la revue Life pour réaliser une série de portraits des plus belles femmes de la société londonienne, destinés à sortir au format carte postale en de nombreux exemplaires. Chevelure blond cendré, yeux bleus, mâchoire carrée, bouche parfaitement dessinée et profil grec… Lillie est l’incarnation de la beauté antique. Une « Hélène des temps modernes », le « Lys de Jersey »…

Il réalise un croquis sur le vif de Lillie, un portrait qui va désormais voisiner avec ceux d’un petit groupe de femmes privilégiées, louées pour leur grande beauté.

Miles, par le pinceau, et Wilde, par la plume, façonnent l’image de Lillie. Celle-ci accepte volontiers que ses deux admirateurs se consacrent à ses intérêts, dictés par les attentes de la haute société.

Depuis l’accession au trône de la Reine Victoria, Londres connaît d’importants bouleversements industriels, politiques, économiques et sociaux. C’est l’avènement d’une culture de masse : les croquis gravés sur carte et les photographies gagnent en popularité et sont produits à de multiples exemplaires. Les portraits de Lillie, ainsi disponibles pour une consommation rapide, stimulent sa notoriété et lui procurent une célébrité immédiate.

Oscar Wilde, en homme brillant et cultivé, instruit sa protégée, lui donne des leçons de latin et lui conseille des lectures. Il est son mentor et devient même l’équivalent d’un agent de publicité. Elle le consulte sur des questions de mode, mais encore plus important, d’évolution de carrière.

C’est Wilde qui l’aide à se créer un personnage bien à elle, et qui réussit à faire disparaître ses dernières appréhensions concernant la popularité. Avec lui, elle apprend à parler en public en taisant ce qui est privé ou précieux, et elle découvre que le charme équivaut au pouvoir.

Le prince Edouard, né en 1841 et surnommé Bertie, est depuis longtemps tenu à l’écart du gouvernement par sa mère la Reine Victoria. La souveraine ne s’est jamais vraiment remise de la mort de son époux Albert, et règne sur une Cour sage, un modèle de vertu. Elle ne fait pas confiance à son héritier, qui mène une vie aux antipodes de la sienne.

Edouard ne s’est jamais satisfait du style de vie prôné par ses parents. Jeune, plein de charme, il se complaît dans cette vie dissolue qui est la sienne depuis de nombreuses années. Marié à Alexandra de Danemark depuis 1863, avec laquelle il vit à Marlborough House, il continue à entretenir des maîtresses. Sa mère refusant de l’intéresser aux affaires de l’Etat, Edouard cherche ses plaisirs ailleurs.

Le 11 mai 1877, accompagné de sa sœur Louise, femme d’une grande fibre artistique, il se rend à King Street dans la galerie de Millais. Le modèle du peintre se nomme Lillie Langtry et Bertie, charmé, fait savoir qu’il souhaite la rencontrer. C’est chose faite deux semaines plus tard, lors d’un dîner.

La relation entre Lillie et Bertie est encore sujette à polémiques, tant la jeune femme excellera dans la construction d’une image d’elle-même. Bertie a-t-il réellement été amoureux fou de Lillie ? Elle fut vraisemblablement la compagne idéale de ses nuits bien arrosées, mais pas une grande passion amoureuse…

Lorsque ses relations avec le prince se refroidissent, Lillie est déterminée à poursuivre dans la voie qu’elle s’est tracée. Après deux ans en tant que chouchoute de la haute société, elle ne peut plus se passer de l’adulation et de la flatterie !

Une carrière sur scène semble naturelle. Sa notoriété en tant que beauté du monde et sa relation avec le prince des Galles rempliront les théâtres ! Oscar Wilde l’encourage dans cette voie et la présente à Henrietta Labouchere, sa première « coach de scène ».

Elle débute le 19 novembre 1881 dans A Fair Encounter, mais son premier grand rôle est celui de Kate Hardcastle dans She Stoops to Conquer, qui commence le 15 décembre de cette même année. Sa carrière est lancée.

Les débuts de Lillie dans le théâtre sont motivés par la nécessité, mais elle montre vite un désir sincère de développer ses talents. Elle suit des cours intensifs à Paris pour améliorer ses performances, avec le célèbre français Joseh Regnier, qui accepte de passer l’été 1883 à travailler exclusivement avec elle.

La volonté de Lillie de s’améliorer est prouvée par cette remarque qu’elle laisse échapper à propos de Sarah Bernhardt :

Je désespère de devenir un jour une vraie actrice quand je travaille sur la scène avec elle, et j’échangerais sans hésiter ma beauté, quelle qu’elle soit, pour un soupçon de son immense talent.

Lillie et Fred ne se quittent plus. Ils vivent ensemble dans leur propriété de Guenoc Valley, aux alentours de San Francisco. Ils possèdent aussi un ranch avec écuries, vergers et un imposant domaine viticole, la Langtry Farms.

Ils se hissent bientôt au rang des meilleurs producteurs de vins de qualité de la région : le visage de Lillie, qui apparaît sur le label de toutes les bouteilles, fait grimper les ventes !

Ils continuent, ensemble, à élever et entraîner des chevaux de course réputés, mais Fred décide de mettre un terme à sa relation avec Lillie. Il refuse de continuer à vivre avec une femme mariée. Lillie, qui espérait pouvoir un jour épouser Fred, doit se faire une raison et l’oublier. Plus tard, elle avouera qu’il fut l’amour de sa vie.

Elle repart pour l’Angleterre, emmenant avec elle sa mère et sa fille. Son père étant décédé, c’est à elle de prendre soin des siens.

La notoriété de Lillie Langtry est intacte en Angleterre. Elle se rend compte qu’il n’y a pas de retour en arrière possible. Juchée sur son piédestal d’icône de beauté, elle devient pour les autres impénétrable et mystérieuse, donc mal comprise. Seule. Mais pour rester une déesse de la beauté et de l’amour, elle est prête à tout.

Elle continue à se produire sur les scènes de Londres, et retourne aussi très souvent en Amérique, où l’on parle d’elle, objet de scandale et d’admiration, dans tous les journaux. Si dans les années 1890, la notoriété théâtrale de Lillie diminue, elle fera des apparitions sur scène jusqu’à la fin de sa vie.

 Le cheval Marman, propriété d’un certain Hugo de Bathe, remporte pour elle la coupe de la course Goodwood en 1899. Elle note avec ironie « Tout le monde aime les vainqueurs », et elle épouse le maître !

Edouard Langrty étant mort en 1897, elle est libre de convoler avec Hugo. Elle a 46 ans, lui 28… Peu importe. Il est vrai qu’un journaliste, qui apercevra Lillie sept ans plus tard en 1906, jugera qu’elle a l’air d’avoir encore 20 ans !